En muchos lugares es bastante común ver colonias de gatos que viven en las proximidades de hospitales o clínicas, donde reciben alimentos y caricias de muchos médicos, enfermeros y, con frecuencia, de los propios enfermos.
Lejos de tratar de combatir esta situación por razones de higiene y del bienestar, muchos médicos y psiquiatras han decidido aprovechar la presencia de estos animalitos, ya que se han dado cuenta de que los pacientes suelen encariñarse con ellos. Esto resulta de gran utilidad; personas que están solas o deprimidas se sienten más animadas y esto los hace, a veces, recobrar la salud más rápidamente e incluso se notan mejorías en aquellos terrenos en los que la medicina tradicional resultaba impotente.
Las primeras experiencias de terapia facilitada por el animal fueron descritas por el psiquiatra infantil Boris Levinson, cuyo perro Jingles una vez tomó parte casualmente en una consulta. Normalmente él no permitía que su perro estuviera en el consultorio, pero ese día recibió padres que venían con su niño autista para una consulta que era una última entrevista previa a una posible internación del niño. El Dr Levinson había aceptado recibirlos fuera de sus días normales de consulta y su perro se quedó en el consultorio. El niño permaneció callado durante toda la consulta. Al final, cuando el médico analizaba con los padres la posibilidad de una segunda visita, el niño, mudo desde hacía tanto tiempo, preguntó si el perro estaría presente la vez siguiente.
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